치매극복의 날, 운동·금연·절주·소통·식생활로 건강한 노후준비
치매클리닉 “AI기반 바이오 융합기술로 치매 극복 기대”
[일요신문] 9월 21일은 세계보건기구(WHO)와 국제알츠하이머협회가 지정한 ‘치매극복의 날’이다. 우리 사회가 치매에 대한 올바른 이해와 예방, 치료에 힘을 모으는 취지에 제정됐다.
부산 온병원(병원장 김동헌·전 대한외과학회 회장) 치매·건망증클리닉은 치매 예방을 위해 누구나 실천 가능한 생활습관을 권고한다. 일주일에 3회 이상, 30분씩 걷기나 계단 오르기 같은 중강도 운동을 꾸준히 하면 뇌혈류를 개선해 인지기능 유지에 도움이 된다.
흡연은 치매 발생 위험을 1.59배 높이고, 과도한 음주는 뇌 손상을 가속할 수 있어 이를 피해야 한다. 독서, 퍼즐 맞추기, 악기 연주, 외국어 공부 등으로 지속적으로 두뇌를 자극해 기억력과 집중력을 높여 두뇌활동을 활성화해야 한다.
생선, 견과류, 올리브유, 신선한 채소 위주의 균형 잡힌 식단도 치매 예방에 효과적이다. 가족·친구와의 대화 및 사회 활동을 통해 우울증을 예방하고 정서적 안정을 도모해야 한다. 우울증은 치매 위험을 2∼3배 높이므로 꼭 관리해야 한다.
온병원 치매클리닉 하상욱 과장(신경과전문의)은 “치매는 조기에 발견해 빨리 치료하면 진행 속도를 늦출 수 있다”며 조기진단과 조기치료를 강조했다. 60세 이상부터는 기억력 검사 등 정기적인 치매 선별검사를 받는 것이 좋으며, 의심될 경우 신경과 전문의를 찾아 상담할 것을 권한다.
사람들은 건망증과 치매를 헷갈려한다. 둘은 기억력 저하라는 공통점이 있지만 분명히 다르다. 건망증은 나이가 들면서 자연스럽게 나타나는 기억장애로, 기억된 내용의 일부를 선택적으로 잊어버리며, 자신이 무엇을 잊었는지 깨닫는다. 판단력이나 시간·장소 인지능력 등은 대체로 유지되고 일상생활에 큰 지장이 없다.
치매는 뇌에 문제가 생기는 질병으로 기억력뿐 아니라 판단력, 시간과 장소에 대한 인지력도 광범위하게 손상돼 일상생활 수행이 어려워진다. 치매 환자는 자신이 기억을 잃는 것을 잘 인지하지 못하며 전반적인 인지 기능이 저하된다.
치매와 건망증의 주요 구분 신호로는 물건을 이상한 곳에 두거나(예: 다리미를 냉장고에 두는 등), 의사소통에 엉뚱한 단어를 쓰거나, 길을 잃거나, 일상 수행능력이 떨어지는 경우 치매 가능성이 높다. 반면, 단순히 기억이 잘 안 나서 잊는 경우는 건망증으로 볼 수 있다. 건망증이 심해질수록 반드시 치매로 진행하는 것은 아니며, 치매 전 단계인 경도인지장애를 거쳐야 할 가능성이 있기에 증상이 심해지면 전문의 상담이 필요하다.
‘불치’로 여기는 치매의 치료에도 희망이 엿보인다. 특히 혈관성 치매는 고혈압, 당뇨, 고지혈증 관리만 잘해도 발병 위험을 크게 낮출 수 있다. 지난 2024년 국내 의료기관에서 치료를 시작된 알츠하이머 신약 ‘레켐비(Leqembi)’는 아밀로이드 베타 단백질 제거를 통해 인지 기능 저하 속도를 늦추는 효과가 있다.
4년간의 임상 연구에서 인지 기능과 일상생활 능력이 좋아지거나 유지된 환자가 절반 이상으로 확인돼, 온병원 등 국내 의료기관에서도 800명 이상의 환자가 레켐비 치료를 받고 있다. 단지 아직 치료비용이 2천만∼3천만 원으로 비싸, 경제적인 부담으로 환자들이 쉽게 이용하기 어렵다.
온병원 치매·건망증클리닉 배효진 과장(신경과전문의·부산시 치매관리 주치의)은 “최근 외래에서 치매 환자들을 진료하다 보면 관련뉴스 등을 접하고 레켐비 주사에 대해 많이 묻는데, 이 주사제는 모든 환자에게 적용할 수 있는 것은 아니다”고 말했다.
배 과장은 이어 “사용 가능한 환자와 그렇지 못한 환자를 구분해 처방하는 게 중요하다”며 “아직 사례를 경험하지 못했지만 부작용 가능성이 있는 것으로 알려져, 레켐비로 치료하기 전에 이에 대한 설명을 환자에게 충분히 해야 한다”고 지적했다.
AI(인공지능)와 바이오 기술은 치매 치료의 새로운 가능성을 열고 있다. AI 기반 신약 개발, 혈액검사로 가능한 조기 진단기기, 뇌혈관 장벽을 통과할 수 있는 차세대 약물 연구 등이 진행 중이다. 단백질 축적을 억제하는 백신 연구도 본격화되고 있다.
대한종합병원협회 정근 회장(전 부산시의사회 회장)은 “치매는 개인과 가족의 고통을 넘어 사회 전체가 함께 대응해야 할 문제”라고 지적했다. 이에 정부와 지자체들은 치매 환자와 가족을 지원하는 각종 복지정책과 돌봄 서비스를 강화하고 있다. 지역사회 차원에서도 치매환자를 배려하는 치매 친화적 환경 조성이 확산되고 있다.
배효진 과장은 “치매 공포에서 벗어나고 건강한 노년을 위해서는 운동이나 식생활, 건강위해 요소 제거 등 생활 속 작은 실천과 정기검사를 받는 게 바람직하다”고 조언했다.
이혜림 부산/경남 기자 ilyo33@ilyo.co.kr