“그래미상 받으면 그냥 기절이죠”…‘케데헌’ 이재가 말하는 상처와 성장

엔터사 연습생으로 10년, 작곡가 9년 거쳐 꿈 이뤄…“‘골든’에 희망 노래하고 싶은 제 감정 담아”

[일요신문] 잠시 내려놨었던 꿈이 먼 길을 돌아 다시 손 안에 들어왔다. 엔터사의 연습생으로 10년 이상을, 그리고 작곡가라는 새로운 길을 걸으면서도 9년 가까운 시간을 보냈던 그는 올해가 돼서야 비로소 옛 소원을 성취해 냈다. 아팠던 시간을 "음악이 나를 살렸다"고 회고하며 그때의 힘듦에도, 지금의 성공에도 다 '이유'가 있다는 것을 이해하게 됐다고 말했다. 가수를 꿈꾸던 연습생에서 가수를 완성시키는 작곡가로, 그리고 전 세계적 흥행을 이끈 넷플릭스 애니메이션 영화 '케이팝(K-팝) 데몬 헌터스'의 주옥같은 곡들을 가창하며 '가수'로 돌아온 이재(EJAE)의 이야기다. 

넷플릭스 애니메이션 영화 '케이팝 데몬 헌터스'에서 주인공 루미의 노래를 부른 작곡가 겸 가수 이재가 10월 15일 한국을 찾았다. 사진=넷플릭스 제공

10월 15일 이재가 한국을 찾았다. 이날 오전 서울 용산구 CGV 용산아이파크몰점에서 기자들과 만난 이재는 "2개월 전 저는 그냥 작곡가였는데, 갑자기 사랑해주시고 많은 관심을 주시니 낯설고 신기하다"면서도 "아직 인기가 실감이 나진 않는다. 일정이 너무 바빠서 다 소화할 시간이 없을 정도인데, 그래도 기쁘고 감사한 마음밖에 없다"며 벅찬 감정을 고스란히 드러냈다. 

한국계 미국인 아티스트인 이재는 2003년부터 SM엔터테인먼트(SM엔터) 소속 연습생으로 활동해 왔다. 가수가 되기 위해 10년 넘게 준비했지만 데뷔는 기약 없이 밀리기만 했고, 결국 2016년 연습생 계약을 해지한 채 다시 미국으로 돌아가야만 했다. 가수를 꿈꾸며 10대 시절 전부를 바쳤던 이재에게 있어 이 때는 가장 어둡고 불안한 시간일 수밖에 없었다. 

이재는 당시를 회상하며 "제가 확실하게 느낀 건, 모든 것에는 다 이유가 있다는 것이었다"라며 "어린 나이에 연습을 많이 하고 (데뷔에) 떨어지는 건 쉬운 경험이 아니다. 어리니까 상처를 받지만, 성장하려면 상처받고 또 고생도 해야 한다. 그것을 어떻게 극복하느냐가 중요한 것 같다"고 말했다. 

이어 "저는 그때 거절당한 것을 나쁘게 생각하지 않았다. 돌아보니 당시 SM엔터의 선택도 이해가 된다. 중요한 건 성장이라는 생각을 했다. 떨어져도 '또 하면 되지'라는 마음이 중요했다"며 "음악이 저를 살린 것 같다. 음악은 가수의 길도 있지만 작곡과 작사, 엔지니어링도 있지 않나. 그때는 매일 비트를 만들고 제 표현을 만들면서 저를 찾아 나갔다"고 덧붙였다. 꿈을 향한 걸음이 한 번 어그러졌지만 "말이 씨가 된다"는 엄마의 말처럼, 안 된다고 말하지 않고 '할 수 있다'는 말을 되뇌이며 스스로를 설득해 지금의 자리까지 왔다는 게 이재의 이야기다.

10월 15일 서울 용산구 CGV 용산아이파크몰에서 열린 '케이팝 데몬 헌터스' 내한기자간담회에 참석한 이재가 기자들의 질문을 듣고 있다. 사진=넷플릭스 제공

그의 말대로 이재는 2016년부터 본격적인 작곡가의 길을 걸으면서 트와이스, 에스파, 엔믹스, 레드벨벳 등 쟁쟁한 K-팝 스타들의 명곡을 만들어 냈다. 특히 2019년 작곡한 레드벨벳의 곡 '싸이코'(Psycho)가 업계에서도 크게 주목 받으면서 작곡가인 이재를 향한 관심도 높아지기 시작했다. 이처럼 꿈을 향한 이재의 뚝심 있는 노력과 그 결과물이 차곡차곡 쌓이면서 '케이팝 데몬 헌터스'에 제작 초기 단계부터 작곡가 라인으로 합류할 수 있었다. 

'케이팝 데몬 헌터스'는 K-팝 슈퍼스타인 루미, 미라, 조이가 화려한 무대 뒤 세상을 지키는 숨은 영웅으로 활약하는 이야기를 담은 액션 판타지 애니메이션이다. 6월 20일 공개 이후 넷플릭스 사상 최초로 3억 조회 수를 돌파하며 넷플릭스 오리지널 영화와 시리즈 부문을 통틀어 역대 1위를 차지했다. 이재는 주인공 루미의 가창을 맡아 그가 작곡한 곡 '골든'(Golden), '하우 잇츠 던'(How It's Done), '테이크 다운'(Take Down), '프리'(Free) 등을 노래했다. 

이재는 '케이팝 데몬 헌터스'에 참여하게 된 계기로 "한국 문화를 보여주고 싶었기 때문"이라고 말했다. 그는 "제가 어릴 때 미국 친구들은 한국이 어디있는지도 모르는 아이들이 많았다. 그걸 볼 때마다 화가 나서 더 열심히 했던 것도 있다. 저희 가족들도 너무 좋아한다. 엄마가 제 얼굴이 나온 사진으로 사인지를 만들어 돌리기도 했다"며 웃음을 터뜨렸다. 

'케이팝 데몬 헌터스'는 K-팝이 비단 음악 장르에 한정되며 팬덤끼리 소비하는 것에서 그치지 않고, 기존에 K-팝을 알지 못했던 누구나 애니메이션을 시청하는 것만으로 즐길 수 있는 문화 영역으로 확장됐다는 점에서 더 큰 주목을 받고 있다. 가장 인기가 많은 곡인 '골든'이 미국 빌보드 메인 싱글 차트 '핫 100'과 영국 오피셜 싱글 차트 '톱 100' 등 해외 음원 차트에서 장기간 1위 자리를 수성하며 유례없는 성공을 거둔 것도 이런 이유에서다. 

'케데헌'에서 가장 많은 사랑을 받은 곡 '골든'에 대해 이재는 "희망적인 메시지를 전달하고 싶었다"고 말했다. 사진=넷플릭스 제공

이재는 "K-팝뿐 아니라 'K'가 붙는 모든 것이 지금 세계적으로 널리 알려져 있다. 한국 사람으로서 자랑스럽다"며 "'너 어디 사람이야?'라고 물을 때 한국 사람이라고 하면 다들 'K-팝, K-드라마, K-뷰티를 좋아한다'고 이야기한다. 이렇게 빠른 시간에 (사랑 받게) 된 것에 한국과 열심히 노력하는 한국 사람들이 정말 멋있게 느껴졌다"고 말했다. 

'골든'의 작곡 비하인드 스토리도 언급했다. 이재는 "노래 안에 '골든'이라는 단어를 반드시 넣어야 했다. 그때 저도 실제로 힘든 시기여서 희망적인 메시지가 필요했다 보니 저도 모르게 개인적인 감정을 녹여낸 것 같다"고 말했다. 

웬만한 사람들은 원 음정으로 따라 부르기 어려울 정도인 '골든'의 고음 파트에 대해서는 "감독님께서 현실적이지 않은 고음 넣기를 원하셨다. '혼문'을 닫아야 하는 루미가 자기 본 모습이 아닌 상태로 압박받는 게 표현돼야 해서 의도적으로 높이 올라가는 고음을 넣은 것"이라며 "저도 제 음역보다 더 높게 불렀다. 공감됐던 것은 루미처럼 저도 제 음역이 아닌데 더 자신을 떠미는 챌린지를 찾았던 것이다. 간절함을 표현하고 싶어서 멜로디를 만들 때도 그렇게 나온 게 아닌가 생각한다"고 말했다. 

이재는 오는 10월 24일 솔로곡 '인 어나더 월드'를 발매한 뒤 당분간은 작곡가인 본업에 열중할 예정이다. 사진=넷플릭스 제공

이처럼 압박을 이겨내면서 희망을 노래하는 '골든'은 국내외 팬들이 쏟아낸 많은 사랑을 디딤돌 삼아 내년 열릴 그래미 어워즈와 아카데미 시상식(주제가상)의 유력한 수상 후보로 꼽히고 있다. 수상 예측을 묻는 질문에 이재는 "당연히 상을 너무 받고 싶다. 처음 OST를 작곡할 때부터 팝송 느낌을 많이 내려고 했는데 이 곡으로 상을 받는다면 너무 영광스러울 것"이라며 "(받으면) 그냥 기절이다. 상상만 해도 울 것 같다. '엄마, 아빠. 나 해냈어' '한국 여러분 사랑해요'라고 소감을 전하지 않을까 싶다"고 벅찬 감정을 그대로 전했다. 

앞으로 K-팝 영역에서 완전히 자리 잡은 '가수 이재'의 모습을 더 많이 볼 수 있게 될까. 이재는 오는 10월 24일 솔로곡 '인 어나더 월드'(In Another World)를 발매한다. 이 곡은 이재가 직접 부르지만, 이후로는 당분간 작곡가인 본업에 좀 더 열중하겠다는 게 그의 이야기다.

이재는 "계속해서 작곡가로서 성장하고 싶다. K-팝뿐 아니라 팝도 작곡하며 이 둘을 연결하는 역할을 하고 싶다"며 "아티스트로서 제 곡도 계속 만들 거다. 작곡가라서 곡이 많은데 그 가운데서 제게 개인적으로 잘 어울리고 와닿는 곡을 부를 것"이라고 말했다. 

김태원 기자 [e-mail]