원단부터 염색까지 깃든 ‘장인 정신’…일본식 세계관 입힌 ‘모모타로 진’의 전략

구식 직조기로 요철 살리고 천연 염료로 염색…빈 점포들에 업체들 입주 ‘청바지 거리’ 조성도

[일요신문] 청바지는 오랫동안 미국 청년 문화를 상징해 왔다. 하지만 그 생산지로서 서구의 인정을 받는 곳이 의외로 일본에 있다. 오카야마현 고지마(児島)다. 지역 데님 제조업체들이 모여 형성된 ‘고지마 청바지 거리’에는 해마다 해외 방문객을 포함해 25만여 명의 데님 애호가들이 찾는다. 일본 여행의 기념품으로 고지마산 청바지를 고르는 이들도 적지 않다. 이 작은 도시는 어떻게 청바지로 세계의 주목을 받게 됐을까.

‘청바지 스테이션’이라는 별명을 가진 고지마역은 곳곳이 데님으로 꾸며져 있다. 사진=오카야마 공식 사이트

도쿄에서 신칸센으로 약 3시간, 오카야마에서 다시 열차를 갈아타고 20분쯤 달리면 고지마역에 닿는다. ‘청바지 스테이션’이라는 별명을 가진 역에 내리는 순간, 왜 이곳이 ‘데님의 성지’로 불리는지 단번에 체감하게 된다. 역 안의 음료자판기와 계단, 엘리베이터까지 곳곳이 데님 무늬로 꾸며져 있기 때문이다.

역에서 도보로 15분 남짓 걸으면 ‘고지마 청바지 거리’에 이른다. 약 400m 길이의 거리와 주변 골목에는 ‘모모타로 진’ ‘블루사쿠라’ ‘빅존’ 등 일본을 대표하는 데님 브랜드 매장 40여 곳이 늘어서 있다. 도로는 데님 색으로 칠해져 있고, 아케이드 위에는 수많은 청바지가 깃발처럼 걸려 거리 전체를 하나의 전시 공간처럼 만든다.

고지마는 원래 간척지로, 염해에 강한 면화가 재배되며 일찍부터 섬유 산업이 발달해 온 지역이었다. 인근에는 전통 쪽빛 염색 ‘남염(藍染)’ 기술도 뿌리 깊게 이어져 왔다. 이러한 토대 위에서 봉제와 염색, 직조 기술이 축적되었고, 청바지 제조업체들이 하나둘 자리 잡으며 ‘일본 데님의 산지’로 성장했다.

약 400m 길이의 고지마 청바지 거리에는 ‘모모타로 진’ ‘블루사쿠라’ ‘빅존’ 등 일본을 대표하는 데님 브랜드 매장 40여 곳이 늘어서 있다. 사진=오카야마현 관광 사이트

이 흐름을 상징적으로 보여주는 인물이 바로 마나베 히사오다. 그는 “일본의 제조 기술로 해외 명품 브랜드에도 뒤지지 않는 청바지를 만들고 싶다”는 목표 아래 1992년 ‘콜렉트(현 재팬블루)’를 창업했다. 시작은 원단부터였다. 일반적으로 데님 원단은 컴퓨터로 제어되는 최신식 고속 직조기로 대량 생산된다. 그러나 마나베가 주목한 것은 직물 공장 구석에서 먼지를 뒤집어쓴 채 방치돼 있던 구식 직조기였다.

오래된 직조기의 생산 속도는 최신식 설비의 3분의 1 수준에 불과하고, 대부분의 공정을 사람의 손으로 처리해야 한다. 효율과는 거리가 멀다. 그러나 마나베는 “이런 기계로 천천히 짜야 원단에 자연스러운 요철이 살아난다”고 판단했다. 그렇게 만들어진 데님은 착용과 함께 서서히 색이 빠지며, ‘진짜 청바지’의 핵심이라 할 수 있는 깊고 입체적인 색 바램을 드러낸다. 그는 직물 생산지를 돌며 이런 구식 직조기 다섯 대를 찾아냈다.

실 염색 역시 마찬가지였다. 청바지를 상징하는 짙은 푸른색은 1880년대 석유에서 합성한 인공 인디고가 개발되면서 대량생산이 가능해졌고, 오늘날 대부분의 데님 제품에 사용되고 있다. 반면 일본에는 쪽 식물에서 얻은 천연염료로 물들이는 전통 기술이 있다. 건조한 쪽잎을 발효시켜 염료를 만들고, 실을 여러 차례 담갔다 빼는 과정을 거쳐야 한다. 손도 많이 가고 비용도 높지만, 마나베는 이 전통적인 색을 포기하지 않았다. 그렇게 완성한 데님에 그는 ‘재팬블루(JAPAN BLUE)’라는 이름을 붙였다.

모모타로 진은 천연 염색으로 구현한 깊고 어두운 블루가 특징이다. 사진=모모타로 진 공식 홈페이지

품질에 집착한 결과, 완성된 데님은 일반 원단의 두 배에 가까운 가격이 됐다. 업계에서는 “이런 가격에 팔릴 리 없다”는 반응도 나왔다. 하지만 빈티지 붐을 거치며 소비자들의 눈은 이미 높아져 있었다. 청바지 애호가들은 그 가치를 알아봤고, 마나베가 고집한 원단은 해외 브랜드들로부터도 곧바로 높은 평가를 받았다.

이후 원단 납품에 그치지 않고 봉제까지 직접 맡기로 한다. 역시 숙련된 장인들이 빈티지 재봉틀을 다루는 방식을 택했다. 그렇게 2006년 자체브랜드 ‘모모타로 진’이 탄생했다. 이름은 오카야마에 전해 내려오는 전래동화 ‘모모타로’에서 따왔다. 복숭아에서 태어난 소년이 마을을 괴롭히는 귀신을 물리친다는 이야기로, 패스트패션과 대량생산에 맞서는 장인정신을 은유한다. 마나베는 “브랜드명이 촌스럽다는 반대도 있었다”고 밝혔다. 그래도 “일본 어디에서든 오카야마 브랜드임을 단번에 알 수 있는 이름을 쓰고 싶었다”고 한다.

모모타로 진은 수작업 염색 방식으로 만들어져 실의 속까지 완전히 물들지 않는다. 덕분에 착용할수록 자연스럽게 색이 빠지며, 데님 특유의 매력인 ‘색의 변화’를 온전히 즐길 수 있다. 일반적인 청바지가 ‘처음이 가장 예쁜 옷’이라면 모모타로 진은 입을수록 완성되는 옷이다. 3년, 5년, 10년 뒤의 모습이 모두 다르다.

모모타로 진은 숙련된 장인이 빈티지 재봉틀을 사용해 만든다. 사진=모모타로 진 공식 홈페이지

이러한 변화를 오래도록 경험할 수 있도록, 모모타로 진은 ‘10년 보증’ 제도를 운영하고 있다. 착용 중 발생하는 실 끊어짐이나 부자재 파손에 대해서는 무상 수리를 제공한다. 사실 모모타로 진은 일본에서도 ‘아는 사람만 아는’ 브랜드에 가깝다. 유니클로나 무인양품 같은 대중 브랜드는 아니다. 데님 마니아와 장인 문화에 관심 있는 소비자, 그리고 해외 바이어들을 중심으로 지지를 받아왔다. 소매판매의 40%가 외국인 구매자라고 한다. 특히 미국과 유럽 시장에서의 판매 비중이 높다.

브랜드가 자리를 잡아가자, 마나베는 또 다른 질문을 품게 된다. ‘고지마를 단순한 생산지가 아니라, 사람들이 일부러 찾아오는 장소로 만들 수는 없을까.’ 그는 한때 섬유 산업으로 번성했다가 고령화와 함께 쇠락한 아지노 상점가에 주목했다. 셔터가 내려진 빈 점포들에 데님 매장을 모아 하나의 거리로 엮자는 발상이었다.

초기 반응은 반신반의에 가까웠다. “이런 곳에서 정말 청바지가 팔리겠냐”는 목소리도 컸다. 그러나 10개 매장으로 문을 연 ‘고지마 청바지 거리’는 행정과 협력해 홍보를 이어가며 조금씩 방문객을 늘려갔다. 지금은 약 400m 길이의 거리를 따라, 데님을 테마로 한 메뉴를 선보이는 카페까지 포함해 50여 개의 가게가 늘어서 있다.

일본 장인 정신을 입힌 데님 브랜드 ‘모모타로 진’. 사진=모모타로 진 공식 홈페이지

전통 가옥과 석조 은행 건물을 개조한 매장 안에는 각기 다른 개성을 지닌 청바지들이 걸려 있다. 일본 데님 시장 초창기부터 명맥을 이어온 ‘빅존’ 같은 노포도 있고, ‘재팬블루’에서 독립한 제자들이 차린 가게도 있다. 해외에서 일부러 이 거리를 찾는 이들도 적지 않다. 쇼핑백을 들고 거리를 걷던 미국 시애틀 거주 남성은 “이 정도 품질의 청바지가 한 곳에 모여 있는 곳은 미국에서도 찾기 힘들 것”이라고 말했다.

미국 뉴욕타임스는 고지마 데님을 두고 “질 좋은 일본산 위스키처럼, 일본 여행의 기념품으로 더없이 잘 어울린다”고 평했다. 한철 입고 끝나는 패스트패션이 아니라 시간이 지날수록 우아하게 변화하며, 입는 시간만큼 이야기가 쌓여가는 옷이라는 의미다.

강윤화 해외정보작가 [e-mail]