‘포켓몬’은 왜 질리지 않을까? 30년 장수의 비밀

“게임 넘어 문화 플랫폼으로” 영업익 1조원 육박…1025종 캐릭터 각인, 카드 교환 유도하는 설계도 한몫

[일요신문] 1996년 등장한 ‘포켓몬’이 올해로 30주년을 맞았다. 어린이용 콘텐츠로 출발했지만, 세월이 흐르며 팬들과 함께 성장했고 이제는 어른들도 즐기는 거대한 세계가 됐다. 게임에서 시작해 애니메이션과 트레이딩 카드, 각종 굿즈로 영역을 넓히더니 올해는 테마파크까지 문을 열었다. 대부분의 인기 콘텐츠가 반짝 유행으로 사라지는 가운데, 포켓몬은 어떻게 세대와 국경을 넘어 30년 동안 살아남았을까.

포켓몬이 올해로 30주년을 맞았다. 사진=공식 홈페이지

#귀여움과 수집 욕구가 만든 열풍

포켓몬은 1996년 2월 27일 닌텐도 게임보이용 소프트웨어로 탄생했다. 귀여운 포켓몬을 포획해 키우고, 친구와 데이터를 주고받아 교환하거나 대결하는 시스템은 당시로서는 혁신적이었다. 이 게임은 곧 전 세계 어린이들의 마음을 사로잡았다. 그리고 30년이 지난 지금도 인기는 꺾일 줄 모른다. 게임 소프트웨어 누적 출하량은 4억 8900만 개를 넘어섰고, 게임 시리즈에 등장하는 포켓몬 캐릭터는 총 1025종에 이른다.

사업성과도 기록을 쓰고 있다. 주식회사 포켓몬의 2025년 2월 결산 매출은 4109억 엔(약 3조 8500억 원), 영업이익은 1007억 엔(약 9450억 원)으로 사상 최고 실적을 경신했다. 포켓몬 IP(지식재산권)의 누적 총수익은 22조 엔(약 206조 원)에 달한다. 이는 월트디즈니의 ‘미키마우스’나 산리오의 ‘헬로키티’를 넘어서는 규모로, 세계 콘텐츠 IP 가운데 1위다.

포켓몬의 독주에는 분명한 이유가 있다. 미국  CBS는 그 비결로 ‘미디어를 가로지르는 확장 전략’을 꼽는다. “단순한 게임을 넘어 하나의 문화 플랫폼으로 자리 잡았다”는 것이다. 게임뿐 아니라 애니메이션과 트레이딩 카드, 테마파크로 확장되며 포켓몬은 거대한 콘텐츠 생태계를 구축했다.

포켓몬 세계를 체험할 수 있는 테마파크가 도쿄 요미우리랜드에 문을 열었다. 사진=포켓몬 테마파크 공식 X

기술 변화에 발맞춰 진화해 온 점도 빼놓을 수 없다. 게임보이의 통신 케이블을 이용한 포켓몬 교환에서 온라인 대전으로, 나아가 위치 정보를 활용한 ‘포켓몬 GO’까지 시대의 기술을 적극적으로 흡수해 왔다. 애니메이션과 게임 그래픽 역시 세대가 바뀔 때마다 꾸준히 발전했다.

미국 출신의 저널리스트 롤랜드 켈츠는 포켓몬을 ‘로제타 스톤’에 비유한다. 고대 이집트 문명을 이해하는 열쇠가 되었던 로제타 스톤처럼 포켓몬이 세계가 일본 문화에 관심을 갖게 하는 출발점이 됐다는 의미다. 실제로 해외 팬들 사이에서는 일본을 방문해 포켓몬 캐릭터 매장을 찾거나 포켓몬 관련 명소를 여행하는 문화도 생겨났다.

글로벌 인기의 배경에는 일본 특유의 ‘가와이(귀여움)’ 미학과 수집 욕구를 자극하는 ‘오타쿠적 요소’가 있다. 이 두 가지가 결합하면서 어린이부터 어른까지 끌어들이는 독특한 열기를 만들어냈다. 눈여겨볼 점은 포켓몬 게임의 구조다. 독일 슈피겔은 포켓몬 게임이 가진 ‘소통을 유도하는 설계’를 중요한 성공 요인으로 지목한다.

포켓몬 트레이딩 카드는 최근 몇 년간 가격이 급등해 한 장에 수천만 엔 이상으로 거래되기도 한다. 사진=TBS 뉴스 캡처

예컨대 포켓몬 게임은 여러 버전으로 출시되며 버전마다 등장하는 포켓몬이 다르다. 도감을 완성하려면 결국 친구와의 교환이 필수다. 친구들과 협상하고 대화하며 포켓몬을 교환하는 과정에서 현실 세계와 게임이 자연스럽게 이어진다. 통신 케이블이든 인터넷이든 방식은 달라졌지만, 30년 전과 마찬가지로 지금의 아이들 사이에서도 포켓몬을 통해 새로운 소통이 만들어지고 있다. 이러한 ‘연결’의 구조가 포켓몬을 30년 동안 살아남게 한 비결이라는 분석이다.

#뇌과학이 설명하는 포켓몬의 매력

포켓몬 성공 비결에 대한 분석은 일본에서도 이어지고 있다. 제품 디자인 평론가 미야모토 후미유키는 “포켓몬이 세계를 삼킨 것은 우연이 아니다. 뇌과학, 소비자 심리, 마케팅 이론이 모두 맞아떨어진 결과”라고 말했다. 그는 “포켓몬이 30년 동안 사랑받는 이유 중 하나는 캐릭터 디자인이 지닌 ‘얼굴의 힘’에 있다”며 “1025종에 이르는 포켓몬 캐릭터의 얼굴이 인간의 뇌에 강하게 각인된다”고 설명했다.

실제로 연구에 따르면 크고 둥근 눈, 위로 올라간 입꼬리 같은 요소를 가진 캐릭터를 보면 인간의 뇌는 그것을 사람의 얼굴과 같은 회로로 처리한다. 가령 포켓몬 캐릭터 ‘피카츄’는 이런 조건을 거의 완벽하게 충족하는 것으로 알려졌다.

포켓몬 인기 캐릭터 피카츄. 사진=공식 홈페이지

포켓몬의 원리는 단순하다. 잡고(수집), 키우고(육성), 교환한다(소통). 이 세 가지 행동이 포켓몬 세계를 지탱하고 있다. 사실 인간은 무언가를 모으고 교환하는 데서 즐거움을 느끼는 존재다. 우표 수집, 곤충 채집, 트레이딩 카드처럼 형태는 달라도 심리는 같다. ‘완성하고 싶다’ ‘희귀한 것을 얻고 싶다’ ‘친구와 교환하고 싶다’라는 욕구는 보편적인 심리다.

1996년 등장한 포켓몬은 이러한 욕구를 디지털 게임 속에서 완벽하게 구현한 콘텐츠였다. 마침 도시화가 진행되며 아이들이 곤충 채집을 할 기회가 점점 줄어들던 시기이기도 했다. 자연 속에서 곤충을 잡던 경험이 게임 속으로 옮겨지면서 더 안전하고 간편하게 즐길 수 있게 됐다. 하지만, 조건이 따랐다. 캐릭터가 서로 교환하고 싶을 정도로 다양하고 귀여워야 한다는 점이다. 이를 위해 포켓몬의 종류는 시리즈가 나올 때마다 늘어났다.

그렇다면 1025종이나 되는 포켓몬이 등장하는데도 왜 혼란스럽지 않고 각각의 캐릭터가 또렷하게 기억될까. 여기에도 뇌과학적 이유가 있다. 영국 요크대 연구진이 발표한 논문에 따르면 “인간이 구별하고 기억할 수 있는 얼굴 수는 평균 5000개”라고 한다. 즉 포켓몬이 1000종이 넘더라도 인간의 뇌는 충분히 이를 구별하고 기억할 수 있다.

포켓몬 캐릭터 리자몽. 사진=공식 홈페이지

예를 들어 피카츄는 ‘신뢰성이 높은 얼굴’을 가진 캐릭터다. 커다란 눈, 둥근 몸, 빨간 볼은 ‘아기 얼굴’의 특징과 겹쳐 뇌가 자동으로 ‘안전하다’ ‘귀엽다’는 판단을 내리게 만든다. 그래서 처음 보는 캐릭터라도 자연스럽게 호감을 느끼고 보호하고 싶다는 감정을 갖게 된다. 반면 리자몽은 전혀 다른 인상을 준다. 날카로운 이빨, 큰 날개, 강렬한 색채. 이는 ‘강함’과 ‘지배력’을 떠올리게 하는 얼굴이다. ‘강해지고 싶다’ ‘멋지고 싶다’는 감정과 연결되며 열성적인 팬층을 만든다.

포켓몬 비즈니스 전략의 또 다른 특징은 철저한 브랜드 관리다. 30년 동안 브랜드 가치를 쉽게 낮추지 않았다. 포켓몬 카드는 정가를 유지해 왔고, 협업 상품의 라이선스 관리 역시 매우 엄격하게 이뤄진다. 미야모토 평론가는 “이것이 포켓몬이 30년이 지난 지금도 ‘살아 있는 캐릭터’로 남아 있는 이유”라고 강조했다. 포켓몬을 단순한 캐릭터가 아니라 장기적인 브랜드로 키워 온 전략이 지금의 성공을 만들었다는 뜻이다.

강윤화 해외정보작가 [e-mail]