‘작고 귀여운 녀석’이 일본 극장가 접수…치이카와 열풍, 한국서도 먹힐까

SNS 만화서 출발해 한·중·일 뒤흔든 메가 IP로 성장…굿즈 시장 넘어 일본 극장가서 1000만 관객 동원

[일요신문] 찰떡 두 개를 붙여 놓은 것처럼 동글동글하고 조그마한 몸에 살짝 시무룩한 표정까지. 이름부터 '뭔가 작고 귀여운 녀석'(난카 치이사쿠테 카와이 야츠·なんか小さくてかわいいやつ)이라는 뜻을 가진 치이카와의 첫인상은 한없이 작고 무해하다. 그러나 이 깜찍한 캐릭터가 만들어낸 산업의 규모를 감안하면 더 이상 작고 귀엽다고만 말할 수는 없다. 개인 작가가 소셜미디어(SNS)에 올린 짧은 만화로 출발해 일본을 넘어 한국과 중국까지 뒤흔드는 대형 IP로 성장한 치이카와는 첫 극장판으로 일본에서 1000만 관객까지 끌어모은 뒤 한국 극장가도 정조준에 나섰다. 

일러스트레이터 나가노가 탄생시킨 캐릭터 치이카와의 첫 극장판 영화 '극장판 치이카와: 인어 섬의 비밀'이 일본에서 누적 관객 수 1000만 명을 돌파했다. 사진=영화 '극장판 치이카와: 인어 섬의 비밀' 스틸컷

9월 30일 국내 개봉을 앞둔 '극장판 치이카와: 인어 섬의 비밀'은 7월 24일 일본에서 첫 개봉 후 현재까지 기록적인 흥행을 이어가고 있다. 9월 7일 발표된 누적 흥행 수입은 138억 9000만 엔(약 1230억 원)으로 2026년 일본 최고 흥행작이자 대표적인 장수 극장판 프랜차이즈인 '명탐정 코난: 하이웨이의 타천사'(137억 엔)를 넘어섰고, 이후 일주일 만에 다시 7억 엔 이상을 더 보탰다. 개봉 52일 차인 9월 13일에는 누적 관객 수 1000만 명을 돌파하면서 흥행 수입 146억 6000만 엔(약 1298억 원)이라는 기록을 세웠다. 

일본 박스오피스 역대 전체 순위로 범위를 넓혀봐도 주목할 만한 성적이다. 9월 13일 기준 흥행 수입은 역대 일본 흥행 순위 21위에 해당한다. 신카이 마코토 감독의 '날씨의 아이'(약 142억 3000만 엔)와 '슈퍼 마리오 브라더스 무비'(약 140억 2000만 엔), '극장판 주술회전 0'(약 138억 엔) 등을 넘어선 수치다. 현재도 상영이 이어지고 있다는 점을 감안하면 최종 흥행 순위는 이보다 더 올라갈 가능성이 있다. 

'극장판 치이카와: 인어 섬의 비밀'의 흥행이 주목받는 또 다른 배경으로는 이 거대한 프랜차이즈의 출발점이 꼽힌다. 치이카와는 거대 출판사나 애니메이션 제작사가 처음부터 기획해 만든 캐릭터가 아니다. 우리나라에서도 '농담곰' 캐릭터로 많은 사랑을 받았던 일러스트레이터 나가노가 2020년 자신의 X(옛 트위터)에 연재하기 시작한 짧은 만화에서부터 시작됐다. 소셜미디어에서 먼저 인기를 얻은 뒤 이듬해 단행본으로 출간됐고, 2022년에는 TV 애니메이션 시리즈로 영역을 넓혔다. 

만화와 애니메이션을 통해 높아진 인지도는 곧 상품 시장으로 이어졌다. 굿즈 판매를 시작으로 일본과 해외를 아우르는 팝업스토어와 각종 브랜드 협업이 잇따르면서 치이카와는 단순한 인기 콘텐츠를 넘어 거대한 소비재 IP로 성장했다. 실제로 치이카와는 일본의 캐릭터·라이선스 업계가 선정하는 '일본 캐릭터 대상'에서 2022년에 이어 2024년부터 올해까지 3년 연속 그랑프리를 차지했다. 올해 네 번째 대상 수상과 함께 이 상 최초로 '명예의 전당'에 이름을 올렸다. 

치이카와는 일본 캐릭터·라이선스 업계가 선정하는 '일본 캐릭터 대상'에서 2022년에 이어 2024년부터 올해까지 3년 연속 그랑프리를 차지했다. 사진=영화 '극장판 치이카와: 인어 섬의 비밀' 스틸컷

일본의 대표적인 개인 간 중고거래 플랫폼 메르카리에 따르면 2024년 상반기 자사 해외거래 매출 분석 결과 일본 애니메이션·캐릭터 가운데 1위는 포켓몬스터였고 치이카와가 원피스와 드래곤볼 등 대형 만화·애니메이션 프랜차이즈를 제치고 2위를 차지했다. 한 개인 작가의 웹 연재물에서 출발한 캐릭터가 고작 3~4년 만에 수십 년 동안 일본은 물론 해외에서도 막강한 팬덤을 구축해온 전통의 강자들과 어깨를 나란히 할 정도로 폭발적인 성장을 이룬 것이다. 

열풍은 일본 밖에서도 빠르게 번졌다. 치이카와가 큰 인기를 끌고 있는 중국에서는 2024년 상하이에 문을 연 첫 공식 팝업스토어가 개장 후 사흘 동안 약 800만 위안(약 16억 4000만 원)의 매출을 올렸고, 입장을 기다리는 인원이 한때 7000명 가까이 불어나 현지 경찰이 대기 행렬을 통제했을 정도였다. 국내에선 지난 2월 용산 아이파크몰에 첫 공식 상설 굿즈 매장 '치이카와샵'이 입점돼 최근까지도 주말에 대기줄이 늘어설 정도로 인기를 끌고 있다. 

귀여운 외모를 가진 캐릭터라는 점에서 치이카와의 굿즈는 남녀노소 모두에게 사랑받지만 작품 자체로 접근하면 '아동용 캐릭터물'로만 보기는 어렵다. 주인공 치이카와와 가르마(하치와레), 토끼(우사기) 등 등장인물들은 귀여운 외모와 달리 꽤 고단한 삶을 산다. 돈을 벌기 위해 때로는 목숨을 걸어야 하는 '토벌'에 나서기도 하고, 어느 날 갑자기 익숙한 존재가 괴물로 변하거나 평온했던 일상이 위협받는 일도 벌어진다. 출판사인 고단샤 역시 공식 작품 소개에서 치이카와의 삶을 '즐겁고 애틋하면서도 조금 하드한 나날'이라고 표현한다. 

말랑말랑한 캐릭터들의 평온한 일상 안에 노동의 어려움과 실패에 대한 두려움, 생존의 위협에 더 나아지고자 하는 욕심에서 오는 스트레스가 아무렇지 않게 뒤섞여 있는 치이카와는 성인 팬들 사이에서 '어른을 위한 잔혹동화'에 가깝게 받아들여지는 경우가 많다. 특히 첫 극장용 영화인 '극장판 치이카와: 인어 섬의 비밀'은 이런 치이카와 특유의 '매운맛'이 강한 작품으로 꼽힌다. 

언뜻 보기에 아동용 캐릭터를 앞세운 힐링 일상물처럼 보이는 치이카와는 깊이 들어가면 성인들도 공감할 수 있는 다소 어두운 이야기를 다루고 있다는 점이 독특한 경쟁력으로 꼽힌다. 사진=영화 '극장판 치이카와: 인어 섬의 비밀' 스틸컷

원작에서도 큰 인기를 끌었던 에피소드 '세이렌 편'을 나가노가 직접 각본으로 옮긴 이 작품은 치이카와와 친구들이 평소보다 100배 높은 보수를 준다는 토벌 의뢰를 받고 섬으로 향하면서 벌어지는 소동극을 그린다. 아름답고 평화로워 보였던 섬의 비밀이 하나씩 등장하면서 이야기는 미스터리와 서스펜스, 호러에 가까운 다크 판타지로 흘러간다. 실제로 일본에서는 개봉 전 관람등급을 결정하는 영화윤리기구가 전 연령 관람가인 G 등급을 부여하자 원작 팬들 사이에서 의외라는 반응이 나왔을 정도였다. 

이 간극은 치이카와라는 IP가 가진 가장 독특한 경쟁력으로도 꼽힌다. 겉으로는 누구나 한눈에 알아볼 만큼 단순하고 귀여워 상품화하기 쉽지만 작품 안으로 들어가면 성인도 공감하기 쉬운 사회의 불안과 부조리, 인간관계의 복잡함, 삶을 살아가며 매 순간 선택해야 하는 다양한 문제들이 뒤섞여 있다. 어린이까지 소비자로 아우를 수 있는 폭넓은 상품성을 갖추면서도 이야기는 성인 팬들이 계속 파고들 만한 깊이를 놓치지 않는 셈이다. 일본을 넘어 한국과 중국에서도 치이카와가 빠르게 팬층을 넓힐 수 있었던 배경 역시 소비층의 경계를 쉽게 허무는 특유의 확장성과 무관하지 않다. 

이처럼 폭넓은 소비층을 끌어안으며 국내에서도 탄탄한 팬덤을 만들어온 치이카와가 오는 9월 30일 극장가에서도 그 힘을 이어갈 수 있을지 주목된다. 추석 연휴 전후로 '타짜: 벨제붑의 노래', '부활남: 더 레드', '암살자(들)', '가능한 사랑' 등 쟁쟁한 작품들이 관객을 만나는 만큼 경쟁은 만만치 않다. 다만 앞서 팝업스토어와 상설 매장에 긴 대기 행렬이 만들어질 정도로 팬덤과 구매력이 확인된 만큼 굿즈를 사기 위해 줄을 섰던 팬들이 실제 영화 관객으로 얼마나 이어지느냐가 흥행 성패를 가릴 것으로 보인다. 

김태원 기자 [e-mail]