이성열 은퇴에 케이크 들고 달려온 정근우 “그 마음 내가 알지”

[일요신문] 한때 한화 이글스는 '정근우-제러드 호잉-이성열'이 중심 타선을 구축할 때가 있었다. 정근우가 1루수로, 이성열이 지명타자로 선발 출전하면서 한화의 팀 타선을 이끌었다. 둘 다 다른 팀에서 한화로 이적 후 ‘굴러온 돌’의 입장이었던 터라 이성열은 선배 정근우를 믿고 따랐고, 정근우는 그런 후배를 잘 이끌어줬다. 하지만 정근우가 2019년 시즌 종료 후 2차 드래프트를 통해 LG 트윈스로 팀을 옮기면서 혼자 남은 이성열은 선배의 빈 자리가 매우 크게 느껴졌다고 한다.

이성열은 마지막 만루홈런으로 선수 생활을 마무리한 날, 아내와 통화한 다음 곧장 정근우에게 전화해 자신의 상황을 설명했다. 정근우도 선수 생활의 마지막을 화려하게 끝낸 게 아니기 때문에 누구보다 후배의 은퇴를 가슴 아파했다.

이성열과 인터뷰를 진행하고 있는 장소에 정근우가 이성열의 은퇴를 기념하는 케이크를 들고 깜짝 출현했다. 전혀 예고되지 않은 등장이라 기자는 물론 이성열도 크게 놀랐다. 이성열의 등번호 50과 한화 이글스 유니폼을 입고 안경을 쓴 채 방망이를 든 이성열의 모습, 그리고 그라운드까지 케이크 안에 야구선수 이성열이 그대로 담겨 있는 듯했다. 정근우는 ‘성열이의 인생은 앞으로도 만루홈런!’이라는 기념 메시지까지 남겼다.

이성열은 한화에서 술 마실 때마다 정근우에게 자주 전화했다고 말한다.

“야구가 잘 안 될 때 혼자 집에서 술 한잔한 다음 형에게 전화하곤 했다. 그 전화는 형이 은퇴한 지금도 계속됐다. 그럴 때마다 잘 받아주시더라. 네가 고생 많다면서. 내가 유일하게 술 먹고 전화할 수 있는 선배가 근우 형이다.”

정근우는 후배의 전화를 받을 때마다 마음이 아팠다는 이야기를 들려준다.


“나도 성열이와 같은 시간을 보냈기 때문에 그 마음이 어떤 마음인지, 어떤 이유로 고민하는지 잘 알고 있다. 그래서 성열이 전화를 받을 때마다 마치 내 일처럼 마음이 아팠다. 오늘도 힘들었구나, 그래서 한잔 마셨구나 하는 생각으로 전화를 받았던 것 같다.”

이성열은 정근우의 부재를 느끼며 팀의 최고참 선수가 됐을 때 선배가 많이 외로웠을 거란 사실을 깨달았다고 한다. 그 자리는 누가 가도 외로울 수밖에 없었을 거란 사실도 뒤늦게 알 수 있었다.  

정근우가 이성열에게 묻는다. 은퇴 결정하고 나서 혼자 운 적이 있는지. 이성열은 옅은 미소를 지으며 “형도 은퇴 결정하고 운 것처럼 나도 혼자 있을 때 울었다”고 대답했다.

이영미 스포츠전문기자 riveroflym@ilyo.co.kr