[일요신문] 인도 라자스탄주의 작은 마을인 베라는 전세계를 통틀어 인간과 표범이 완벽한 조화를 이루며 살고 있는 유일한 곳이다. 심지어 ‘표범의 고장’으로 불릴 만큼 현재 전세계에서 표범들이 가장 많이 밀집되어 있는 곳이기도 하다.
사실 인도는 인구 밀도가 높기 때문에 표범과 인간의 충돌이 불가피한 나라다. 왜냐하면 인간이 점점 깊은 산 속까지 터전을 확장하고 있는 데다가 표범의 개체수 역시 수십 년 전보다 눈에 띄게 늘고 있는 까닭이다. 사정이 이러니 둘 사이의 긴장감은 점점 높아지고 있는 게 사실.
그럼에도 베라에서만큼은 인간과 표범이 적어도 지난 한 세기 동안 평화롭게 공존하고 있다고 하니 놀랄 노자. 현재 베라 마을 인근에 서식하는 표범은 100마리가량으로 추정된다. 주로 마을 인근의 산 속에 살고 있으며, 때때로 마을로 내려와 길 위를 어슬렁거리면서 돌아다니기도 한다. 이보다 더 놀라운 것은 지난 100년 동안 표범이 사람을 공격한 사례가 단 한 건도 보고되지 않았다는 점이다.
관광객들을 위한 표범 사파리를 운영하기 시작한 후에도 마찬가지였다. 역시 표범의 공격 횟수는 제로에 머물러 있는 상태다. 사파리 관광상품 기획자들이 관광객에게 “표범을 못 보면 돈을 돌려드립니다”라고 자신 있게 홍보할 수 있는 것도 이런 이유에서다.
이에 대해 사파리 관광사업을 운영하는 딜립 싱 데오라는 “관광객들은 마을을 자유롭게 돌아다니는 표범을 보면 충격을 받는다. 하지만 이런 풍경은 베라에서는 흔한 일상이다”라고 소개했다. 출처 ‘아더티센트럴’.
