개보수 기간 관람객 사라지자 먹이 거부하고 이상 증세…사람 사진 붙여주니 건강 되찾아
가이쿄칸 수족관은 개보수 공사로 12월 1일부터 휴관 중이었다. 그런데 문을 닫자마자 개복치가 먹이 해파리를 먹지 않게 됐다는 것. 공사로 인한 진동과 소음 스트레스 때문인지 먹이를 거부한 채 아크릴 수조에 몸을 문지르는 등 이상 증상을 보였다.
당초 직원들은 기생충 감염과 소화 불량 등을 의심했다고 한다. 수의사와 상담해 여러 가지 방법을 시도해봤지만, 개복치의 건강 상태는 나아지지 않았다. 원인을 알지 못해 고심하던 중 어느 직원이 “혹시 관람객이 갑자기 사라져 쓸쓸한 것은 아닐까”라는 의견을 제시했다. 평소 이 개복치는 호기심이 왕성해 관람객이 오면 수조 앞으로 헤엄쳐 올라왔다는 것이다.
대부분의 직원들은 “그럴 리가 있겠냐” “말도 안 된다”며 믿지 않는 눈치였다. 하지만, 지푸라기라도 잡는 심정으로 수조 앞에 사람이 있는 것처럼 얼굴 사진을 여러 장 붙이고, 직원의 유니폼도 장식했다. 그랬더니 놀랍게도 다음날부터 개복치의 상태가 좋아졌다고 한다. 이후 직원들이 수조 앞에서 모여 개복치를 향해 손을 흔들어 준 덕분인지 개복치는 원래대로 건강을 되찾았다.
수족관 측은 최근 개복치의 근황을 엑스에 공개했다. 개복치가 유유히 헤엄치며 유리벽에 붙인 사람 모형을 바라보고 있는 모습이다. 관련 게시물에는 “건강해져서 다행이다” “외로움쟁이 개복치를 만나러 갈 테니 꼭 수조 앞으로 다가와 주길 바란다” 등등 응원의 목소리가 이어졌다.
담당 사육사에 따르면 “개복치는 수수께끼가 많은 생물”이라고 한다. 사육사는 “건강이 악화된 정확한 이유는 알 수 없지만, 갑자기 관람객이 사라진 것도 원인일 수 있다고 생각한다”고 말했다. 일례로 인도 원산 담수어 제브라피시는 스트레스에 오래 노출되면 마치 우울증을 앓는 것처럼 수조 아래쪽에만 머물며 먹이도 잘 먹지 않게 된다는 연구 결과가 있다.
가이쿄칸 수족관은 올여름 개보수 공사가 완료되는 대로 재개관할 예정이다. 수족관 측은 “많은 분들이 개복치에 관심을 보내줘 감사하다. 재개관하면 꼭 수족관을 방문해 개복치를 향해 손을 흔들어 주길 바란다”고 전했다.
강윤화 해외정보작가 world@ilyo.co.kr