“노화 긍정적으로 바라보는 노인 평균 4년 더 산다”

일본 조사 결과, 스스로 생활 방식 개선하는 태도 중요…늙음 그대로 받아들여 행복 느끼는 ‘노년적 초월’도

[일요신문] 늙음을 대하는 태도가 건강과 수명에 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다. 일본 오사카대학 나카가와 다케시 교수는 “나이, 국가, 문화와 관계없이 노화를 긍정적으로 바라보는 사람이 더 건강하고 오래 사는 경향이 있다”고 밝혔다. 실제로 일본에서 진행된 조사에 따르면, 노화를 긍정적으로 받아들이는 노인이 그렇지 않은 이들보다 평균 4년 더 오래 사는 것으로 나타났다.  

나이, 국가와 관계없이 노화를 긍정적으로 바라보는 사람이 더 건강하다는 연구 결과가 나왔다.

나카가와 교수는 “늙음을 긍정적으로 보는 사람은 스스로 생활 방식을 개선하며 노화를 완화하는 데 더 적극적이다”라고 설명한다. 반대로 늙음을 부정적으로 여기면 외출이나 관계 형성이 줄어들고, ‘나이가 많으니 어쩔 수 없다’며 의료 서비스조차 기피하는 경향이 있다. 사회적 시선 또한 중요한 변수다. ‘노인은 무능하다’는 편견이 강한 사회에서는 당사자도 자연스럽게 늙음을 비관하게 되기 때문이다.

흔히 “밝고 사교적이면 장수할 것”이라고 생각하기 쉽다. 그러나 나카가와 교수는 “그러한 성격이 항상 좋은 것만은 아니다”라고 덧붙였다. 오히려 “늙음을 한탄하고 비관할 가능성도 있다”고 한다. 젊은 시절 활발하게 살았던 사람일수록 취미 활동의 감소나 소중한 사람을 잃는 경험이 더 큰 상실감으로 다가온다. 그 결과 ‘예전 같지 않네’라는 부정적인 감정이 쌓이고 ‘젊음을 되찾고 싶다’는 갈망이 자신을 괴롭힐 수도 있다는 것이다.

나카가와 교수는 “우선 나이듦의 현실을 정확히 아는 것이 중요하다”고 강조했다. 나이가 들면 질병이 잦아지고, 인간관계가 좁아지며, 기억력이 감퇴한다. 하지만 언어 능력은 크게 떨어지지 않고, 운동을 통해 체력 역시 유지할 수 있다. 

해외 연구에 따르면 “80대 이상 고령자는 오히려 늙음을 그대로 받아들이며 높은 행복감을 느끼는 경향이 있다”고 한다. 스웨덴 사회학자 랄스 토른스탐 교수가 제창한 개념으로, 이를 ‘노년적 초월’이라 부른다. 반대로 가장 큰 불안과 허무를 경험하는 시기는 40~50대로, 인생의 행복도는 바닥을 찍는다. 

노화를 늦추는 첫걸음은 비교하지 않는 태도다. 젊은 날의 자신과 경쟁하거나 무리하게 젊음을 유지하려고 애쓰기보다는, 노화를 피할 수 없는 삶의 과정으로 받아들이고 지금의 나를 인정하는 태도가 필요하다. 나카가와 교수는 “잃는 것만 계산하기보다 어떻게 차분히 마음을 다스리고 관계를 풍요롭게 할 수 있을지 고민하는 것이 더 중요하다”고 조언했다.

강윤화 해외정보작가 [e-mail]