절세 아닌 탈세의 반복된 논란…“고의 아닌 세법 해석 차이” 변명 이제는 안 먹혀
그러나 최근 연예인들의 탈세 문제를 바라보는 대중의 분위기는 확연히 달라졌다. 이전보다 더 길고 집요해진 분노가 논란 연예인들의 향후 활동까지 따라 붙으며 단발성 이슈가 아닌 엔터계 집단 전체를 향한 불신으로 번지고 있어서다. 단순히 '실망'이나 '아쉽다'는 반응보다 "왜 항상 연예인만 이런 일이 반복되느냐"는 게 분노한 대중들의 지적이다.
차은우는 개인 소득 일부를 '실체가 불분명한' 가족회사 법인의 수익으로 처리한 구조가 지적돼 국세청으로부터 개인 소득세 등 약 200억 원 대의 추징 통보를 받은 것으로 알려졌다. 김선호는 언론보도로 1인 법인 운영과 탈세 의혹이 제기됐고, 이후 법인을 폐업한 뒤 누락된 개인 소득세를 추가 납부했다고 밝혔으나 대중들의 싸늘한 시선을 마주해야 했다.
이런 반응의 배경에는 이미 여러 차례 반복된 전례가 있다. 배우 이하늬, 유연석, 조진웅 등도 과거 개인 활동 수익을 1인 법인에 귀속시킨 구조를 두고 세무조사나 추가 과세 통보를 받았다. 당시에도 논란 연예인들은 "고의적 탈세가 아니"라며 세무 전문가 조언에 따라 신고했으나 세법 해석 차이에서 비롯된 문제라는 취지로 해명했다.
결과적으로는 추징된 세금을 납부하거나 상위기관에 재판단을 청구하는 방식으로 사건이 정리돼 왔다. 그러나 잊을 만하면 반복되는 연예인들의 탈세 논란은 그동안 관망에 머물렀던 대중의 시선을 완전히 바꿔놨다. 연예인들의 납세 방식과 구조에 문제가 있다는 지적이 국세청과 관계 기관을 통해 꾸준히 제기돼 왔지만 비슷한 사례와 해명이 반복되면서 더 이상 실수나 이해의 영역으로 받아들여지지 않는 분위기다.
한 엔터테인먼트 업계 관계자는 이에 대해 "예전에는 탈세가 연예인 개인의 실수이거나 세무 업무를 맡긴 대리인의 문제로 이해됐다면, 지금은 '연예계에서는 탈세가 절세처럼 굳어진 것 아니냐'는 의심이 기본값이 됐다"고 설명했다.
취업은 어렵고, 물가는 오르고, 월급은 제자리인 어려운 현실 속 대부분의 사람들은 소득이 발생하는 순간부터 선택권 없이 세금이 징수된다. 반면 연예인은 소속사를 두고도 1인 법인을 세우고 세금을 적게 낼 구조를 설계하며 일반인들은 상상할 수조차 없는 거액의 수익을 벌어들인다. 대중들로서는 박탈감을 넘어선 분노를 느낄 수밖에 없는 지점이 여기서 기인한다.
탈세 여부를 설명하기 위해서는 필연적으로 연예인의 소득 구조가 드러나야 하는데, 막연히 '잘 번다'고만 인지하고 있는 것과 상상하기 어려운 거액을 직접 눈 앞에 맞닥뜨리는 것은 받아들이는 충격의 정도가 다를 수밖에 없다. 코로나19 팬데믹 이후 이전만큼 살아나지 못하는 사회 경제와 얼어붙은 취업 시장으로 세대를 막론한 좌절이 이어지는 가운데 단순히 인기가 많다는 이유만으로 큰 돈을 벌고, 또 큰 돈을 빼돌리려 하는 연예인들이 곱게 보일 리 없는 것이다. 탈세 의혹의 사실관계가 확정되지 않았고 법리적으로 다투겠다는 소속사와 연예인들의 해명이 대중들의 분노를 누그러뜨리지 못한 데엔 이런 배경이 있다.
광고·홍보업계 한 관계자는 "최근 세금 문제는 그나마 해석의 여지가 있었던 도덕성 논란 보다 훨씬 더 오래 꼬리표로 따라 붙게 될 것으로 보인다. 앞선 짧게는 몇 년 전, 길게는 십여 년 전 탈세 논란이 있었던 연예인들도 지금까지 '탈세 했던 아무개 아니냐'는 대중의 반응이 나오는데 이번 이슈는 정말 전국민이 지켜보고 있기 때문"이라며 "국세청이 완전히 오판한 것이면 모를까, 첫 의혹 제기 액수만큼은 아니더라도 조금이라도 탈세한 사실이 있다면 이후 어떤 활동을 해도 의심의 시선이 따라올 수 밖에 없다"고 분석했다.
결국 이번 연예인 탈세 논란에서 가장 크게 드러난 것은 연예인 개인의 세무 처리 방식이 아니라 이를 바라보는 대중의 감정 변화라고 할 수 있다. 적게 벌고 상대적으로 많이 빼앗긴다고 느끼는 다수와, 많이 벌어 많이 빼돌리는 것으로 지목되는 소수 사이의 간극이 메워지지 않는 이상 이런 분노는 오래 이어질 수밖에 없어 보인다. 이처럼 "몰랐다"는 해명이 더 이상 먹히지 않는 상황에서 탈세 의혹에 대한 연예인들의 대응과 향후 재기 방식이 이전과는 또 어떤 방향으로 바뀔 지 관심이 집중된다.
김태원 기자 deja@ilyo.co.kr